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Los vuelos de la Arquidiócesis de Miami que llevarán a Cuba a unos 300 peregrinos para la visita del Papa Benedicto XVI el mes próximo, que viene, son un auténtico estudio de logística.
Organizados para la arquidiócesis por Airline Brokers, una compañía de Coral Gables que es veterana en el negocio de los viajes a Cuba, los vuelos de peregrinos saldrán del Aeropuerto Internacional de Miami el 26 de marzo rumbo a Santiago, donde el Papa celebrará una misa vespertina en la Plaza de la Revolución.
Pero mientras los peregrinos están en la misa, los dos aviones fletados regresarán a Miami -transportando todo su equipaje-, después regresarán a Santiago en las últimas horas de ese mismo día, y los recogerán para llevarlos a La Habana, donde el Papa tiene programado reunirse con funcionarios de la Iglesia y celebrar una misa en la Plaza de la Revolución el 28 de marzo por la mañana.
Después de que los peregrinos desciendan en La Habana, el avión regresará a Miami vacío y volverá posteriormente para recoger a los peregrinos después de la misa, la última del Papa antes de regresar a Roma.
Motivos se seguridad, así como la pequeña plataforma en el aeropuerto de Santiago, fueron la causa de que los vuelos múltiples fueran la única opción, dijo Vivian Mannerud, directora ejecutiva de Airline Brokers.
Con dos grandes aviones transportando al Papa y su comitiva, más por lo menos otro avión para el líder cubano Raúl Castro y otros funcionarios, realmente no había espacio para que dos aviones de Miami estuvieran esperando, dijo Mannerud.
Además de transportar a pasajeros de ida y vuelta de Cuba en un proceso de vuelos fletados que comenzó en 1982, Mannerud ha transportado a atletas olímpicos, caballos del equipo ecuestre de Estados Unidos, suministros de ayuda, rosarios y biblias cuando el Papa Juan Pablo II visitó Cuba en 1998 y -muy pronto- los colchones en los que Benedicto XVI dormirá en Cuba.
City Furniture, a solicitud de la arquidiócesis, ha donado dos colchones, dijo Keith Koenig, presidente de la compañía de muebles con sede en Tamarac. El y su esposa, Doreen, también estarán entre los peregrinos del vuelo de la arquidiócesis.
A los peregrinos se les ha pedido que se presenten en el aeropuerto de Miami a las 4 a.m. para el vuelo a Santiago. Cuando suban al avión, encontrarán botellas de agua con la imagen de Benedicto, y los respaldos de sus asientos ostentarán el escudo de la Arquidiócesis de Miami y la bandera del Vaticano.
Desde comienzos de enero, cuando las fechas de la visita fueron anunciadas por el Vaticano, la arquidiócesis y las compañías de vuelos fletados se han esforzado por lograr que todo el que quiera estar en Cuba para coincidir con el Papa, pueda estar allí.
Algunas compañías aéreas charter que vuelan de Miami a La Habana o Santiago han incorporado vuelos extra. Marazul Charters, por ejemplo, ha añadido otros cinco vuelos fletados desde Miami, que llevarán a los peregrinos hasta La Habana a tiempo para la misa del Papa. Otras están acomodando a los peregrinos en sus vuelos regulares.
Bill Hauf, presidente y propietario de Island Travel & Tours, dijo que todavía hay asientos disponibles en su vuelo de Tampa a La Habana el domingo anterior a la visita del Papa.
Hauf tenía la esperanza de iniciar un nuevo servicio a Cuba desde el Aeropuerto Internacional Baltimore-Washington a La Habana el 21 de marzo. Dijo que allí había demanda para el vuelo inaugural, pero pronto disminuyó, obligándolo a posponer el servicio hasta octubre mientras desarrolla el mercado.
Hauf dijo que también planeaba ofrecer paquetes para la visita papal y solicitó 500 habitaciones de hotel en diciembre. Dijo que la única respuesta que recibió de los cubanos fue que enviara las solicitudes de hotel el 26 de febrero. Sin las habitaciones de hotel confirmadas, dijo, “decidimos que era demasiado riesgoso. Hay que tener una habitación de hotel para combinarla con un vuelo”.
Cuando el Papa Juan Pablo II visitó Cuba, hubo todo un año para organizar el viaje. Esta vez fueron menos de tres meses.
Para transportar a los peregrinos para la visita de Juan Pablo en 1998, la Arquidiócesis de Miami fletó un barco de crucero y 400 personas se inscribieron. Pero la arquidiócesis lo canceló un mes antes del viaje del Papa en enero en medio de críticas de cubanos exiliados, incluyendo a algunos de los principales recaudadores de fondos de la arquidiócesis.
La arquidiócesis terminó fletando un avión que voló a La Habana para la misa del Papa en la Plaza de la Revolución y regresó a Miami el mismo día.
Esta vez, las críticas a la visita del Papa han sido más apagadas, pero la Iglesia ha mantenido la opción del vuelo fletado.
Airline Brokers y C & T Charters, que está trabajando con la arquidiócesis de Nueva York, son las únicas compañías de Estados Unidos que organizan viajes de peregrinación especiales.
Ya’lla Tours USA esperaba ofrecer “Un viaje católico a Cuba”, pero la compañía, que se especializa en peregrinaciones a Tierra Santa, desistió de su viaje de seis días en enero después de un desacuerdo sobre precios con el Ministerio de Turismo de Cuba. “Subieron las tasas 25 por ciento en mitad del proceso”, dijo Ronen Paldi, presidente de la empresa con sede en Oregon.
“Había mucho interés, pero la gente necesita mucho más tiempo para prepararse para esas peregrinaciones”.
Como se trata de viajes religiosos, los peregrinos no tienen que obtener permiso del gobierno de Estados Unidos para viajar a Cuba, aunque necesitan conseguir visas del gobierno cubano. Muchos aún no han recibido respuesta sobre sus visas, pero mantienen sus esperanzas.
C&T Charters ha preparado varios paquetes de viajes a La Habana para la Arquidiócesis de Nueva York.
Los viajes con todo incluido abarcan el pasaje, las comidas, el hotel y las transferencias para la misa del Papa en La Habana, así como visitas dirigidas a iglesias y otros lugares de importancia religiosa, dijo John H. Cabañas, propietario de C&T.
Un viaje de ocho días y siete noches de Miami a La Habana cuesta $2,963 (por ocupación doble), y un viaje de seis días cuesta $2,562. C&T también ofrece viajes similares con temática religiosa desde el aeropuerto JFK de Nueva York.
Cabañas dijo que esperaba que los viajes religiosos a Cuba se mantuvieran fuertes durante todo el año, porque éste es el 400 aniversario del descubrimiento de la muy venerada imagen de Nuestra Señora de la Caridad del Cobre, patrona de Cuba, flotando en la Bahía de Nipe.
Inicialmente, cerca de 1,000 personas expresaron su interés en el viaje de la Arquidiócesis de Miami, pero algunas desistieron después que Cuba aumentó las tasas de los hoteles y el precio del viaje subió. Ahora, el precio para un viajero solo que se aloje en un hotel de “Categoría A” es de más de $2,100. Hay otras opciones que incluyen hoteles de precios más bajos.
El paquete incluye algunas comidas y traslados a las misas que oficiará el Papa, así como a la misa que el arzobispo de Miami, Thomas Wenski, líder de la peregrinación, celebrará en la Catedral de La Habana.
Había una lista de espera para el viaje Santiago-La Habana, y la arquidiócesis se ha mantenido ocupada en contactar a las personas de la lista para ver si quieren tomar un vuelo fletado regular de Miami y después reunirse con el grupo de peregrinos en La Habana, dijo Mannerud
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